Aluksi tunnustus: lankesin kanteen. Näin Laura Shepherd-Robinsonin romaanin alun perin Riihimäen kirjaston suositushyllyssä. Punainen kansi oheiskuvineen veti katseen puoleensa ja silmäiltyäni hetken ensisivuille painettuja kehuja laatulehtien kritiikeistä päätin tarkistaa, löytyisikö teos kotikaupunkini kirjaston kokoelmasta. Jep, ja eikun varaamaan.
Kirjailijan tuotantoa ei käsittääkseni ole toistaiseksi suomennettu. Harmi. The Square of Sevens (Pan Books, 2024) oli nimittäin niin antoisa ja tarinankäänteissään hienosti yllättävä lukukokemus, että tilasin saman tien Shepherd-Robinsonin esikoisromaanin, vuonna 2020 julkaistun Blood and Sugar, joka on samaa genreä: historiallinen jännitysromaani.
Yrjöjen aikakaudelle, tarkemmin sanottuna 1700-luvun puoliväliin sijoittuva The Square of Sevens kertoo Red-nimisestä tytöstä, joka hyödyntää oppimaansa korteista ennustamisen tapaa etsiessään tietoja edesmenneestä äidistään. Yhteys äveriääseen ja ylhäiseen De Lacyn sukuun saattaa Redin vaaraan kerta toisensa jälkeen. Tarinan tapahtumat sijoittuvat 15 vuoden ajalle (+ muutamat takaumat ennen Redin syntymää) niin Cornwallin ja Devonin kreivikuntiin kuin Bathiin ja Lontooseen.
Shepherd-Robinsonin romaania on luonnehdittu dickensiläiseksi kasvutarinaksi, eikä syyttä. Henkilöt ovat karismaattisia ja omaperäisiä, osan piirteet jopa liioiteltuja. Tarina peilaa vahvasti brittiläisen yhteiskunnan luokkajakoa ja kansalaisten epätasa-arvoa, ja köyhyys kaikessa kurjuudessaan näyttäytyy paikoin todella synkin sävyin. Toisaalta yläluokan loistokkuus etuoikeuksineen ja etiketteineen on kuvattu tarkasti ja monia ajan tapoja lukijalle avaten. Kirjailija on perehtynyt aikakauden maailmaan syvällisesti, mikä lisäsi lukuiloa entisestään.
Hämmästyin sitä, miten jännittäväksi tarina kasvoi. Kierrokset kovenivat koko ajan, ja lukija saa todistaa hengenlähtöä useamman kerran. Välillä oli vaikeaa jättää lukeminen kesken, kun mieli teki ahmia sivuja eteenpäin vain nähdäkseni, miten Red tai hänen ystävänsä oikein selviää tukalasta tilanteesta.
Shepherd-Robinson on jakanut tarinan neljään osaan, joissa jokaisessa on 21 lukua; saman verran kuin Red käyttää kortteja ennustaessaan asiakkailleen tulevaisuutta. Kirja on kuvitettu pelikortein ja niitä koskevin selityksin, ja mukana on myös pari astrologista tähtikarttaa. Mutta kuten päähenkilö jaksaa toistuvasti muistuttaa, kyse on aina tulkinnasta. Sama koskee todellisuutta, vaikkapa tätä kirjaa: miten tulkitsen lukemaani?
Siitä annan nimittäin kirjailijalle täydet pisteet. Hän onnistui harhauttamaan minut täydellisesti, vaikka tarinan ensisivulla on selvääkin selvempi vihje: ”Well, my story begins with a story, it begins with a lie.”
The Square of Sevens on ihana ja taitavasti kirjoitettu seikkailuromaani juuriaan ja selityksiä etsivästä nuoresta naisesta, julmasta maailmasta ja rahan vallasta. Ehkä myös koston suloisesta mausta. Vahva suositus.