Nuoren maalaispojan elämä muuttuu, kun kylään saapuu Venäjän armeijan ylipäällikkö. Pian tie vie Pietariin ylhäisten hoviin. Irlantilaisen John Boynen romaanissa Tarkoin vartioitu talo lukija sukeltaa vaihtoehtoiseen historiaan, jossa tšaarin perheen tarina saa yllättävän käänteen.